La 35a giornata di Championship vede tutte le undici partite (a parte Scunthorpe-Reading che è stata rinviata per permettere ai Royals di giocare in FA Cup) tutte in contemporanea alle ore 16.00 del sabato, ma a spiccare decisamente è il match del City Ground, dove si affrontano la terza e la quarta dell’attuale classifica, una squadra che in questo momento appare irresistibile in casa contro una che è molto solida ed è reduce da eccellenti risultati sia in casa che in trasferta. Visto che di recente il rendimento esterno sta venendo piuttosto meno (quattro sconfitte consecutive), il Nottingham Forest sa di non poter sbagliare nei match interni se vuole tenere il passo del West Bromwich nella lotta per il secondo posto e allora cerca contro lo Swansea City la decima vittoria interna consecutiva, per quella che sarebbe una striscia di risultati record nella storia per il club: sarebbe semplicemente una conferma statistica per Billy Davies, perché il manager 45enne è già entrato ampiamente nel cuore dei tifosi, che lo vedono come il miglior manager arrivato sulla panchina dei Reds dopo la fine dell’era straordinaria di Brian Clough. Molto amato è anche Paulo Sousa, che ha avuto difficoltà evidenti nei primi due mesi sulla panchina dello Swansea City, ma a differenza di quanto successo al QPR in Galles la società ha continuato a dargli fiducia e lui è riuscito a continuare molto bene il lavoro di Roberto Martinez, proseguendo i suoi dettami di gioco arioso e palla a terra che tanti risultati hanno portato nelle ultime stagioni, aggiungendoci però una estrema solidità difensiva, visto che è difficilissimo per tutte fare gol ad una terza linea organizzatissima come quella dei Jacks: è proprio grazie alla difesa che lo Swansea City occupa questo eccellente quarto posto e sembra volare verso i playoff, visto che in avanti le cose vanno meno bene, con la squadra che ha segnato appena 30 gol nelle prime 33 giornate di campionato e ha l’attacco peggiore dell’intero campionato. Questo vuol dire che gran parte delle vittorie ottenute sono di scarto minimo, dovute al grandissimo lavoro della difesa, per una squadra che però ogni tanto paga il non riuscire a chiudere le partite. I Jacks cercheranno il riscatto contro il Nottingham Forest, che è una delle due squadre capace di espugnare il Liberty Stadium: lo fece naturalmente vincendo per 1-0 con gol di McGoldrick. Per i Reds potrebbe anche essere l’occasione per utilizzare un nuovo acquisto, il talentuoso scozzese George Boyd, jolly offensivo di qualità arrivato in prestito dal Peterborough (con opzione per un ingaggio definitivo).
Le ultime giornate hanno visto sorpassi e controsorpassi nella lotta per il secondo posto, ma il West Bromwich Albion punta a stabilizzarsi in zona promozione e cerca i tre punti a Loftus Road, sul campo di un QPR che presenta per l’ennesima volta un nuovo manager: stavolta si spera che (visto che Briatore se n’è andato) questo possa portare maggiore stabilità. Visto che la situazione in campionato è crollata e la squadra adesso inizia a temere addirittura la retrocessione, quando nei piani della società questa doveva essere la stagione della promozione: per provare a tranquillizzare le cose allora è stato corteggiato nelle ultime settimane Neil Warnock, che in settimana ha deciso di accettare l’offerta lasciando il Crystal Palace, con una mossa che non è certo piaciuta a qualcuno che ha visto in questo gesto la volontà di abbandonare la barca delle Eagles quando la situazione si era complicata con l’ingresso in amministrazione controllata. Warnock ha però spiegato che ha deciso di cambiare squadra dopo una lita con l’amministratore della squadra Brendan Guilfoyle, per un rapporto che s’è rotto ancora prima di cominciare. In ogni caso, se per il Palace è una perdita pesante, per il QPR l’esperienza di un manager come Warnock può essere decisiva per evitare problemi, vista la sua capacità di caricare l’ambiente e di regalare grande spirito alle varie squadre. A Loftus Road sperano in una prima risposta già nel weekend.
Per il Crystal Palace sarà allora un finale di stagione ancora più duro del previsto dopo la perdita del proprio manager, con la squadra che dovrà trovare in qualche modo l’unità per ottenere la salvezza: il rischio però è quello di una perdita di fiducia e di un possibile crollo mentale. Per evitarlo la società ha ingaggiato Paul Hart, manager che però è reduce da due fallimenti in stagione, con il Portsmouth e proprio con il QPR, per quello che è stato una sorta di scambio di manager tra le due squadre londinesi. A seguire Hart al suo arrivo a Selhurst Park è una vecchia conoscenza delle Eagles come Dougie Freedman, che da attaccante ha giocato una decina di stagioni con la maglia del Palace: per tornare al Palace nel ruolo di assistente di Hart, Freedman ha deciso di cancellare consensualmente il contratto con il Southend, dove ancora giocava (anche se le sue presenze erano molto spezzettate per i vari infortuni). Il primo test per il Palace non è certo facile, visto che dovrà ospitare uno Sheffield United in buona forma e che punta a tornare ai playoff.
Match chiave nella zona playoff quello del Cardiff City Stadium, visto che il Cardiff City è stato messo sotto il mirino da tutte le squadre che vogliono entrare tra le prime sei dopo le due sconfitte consecutive recenti e non può permettersi un altro passo falso se vuole rimanere in zona playoff, anche perché dovrà ospitare proprio una delle inseguitrici come l’altalenante Middlesbrough. Il Newcastle capolista cerca la quinta vittoria interna consecutiva e ospita un Barnsley in ripresa e che torna a sognare l’ingresso nella lotta per i playoff.
Diversi i match tra squadre che abitano le zone alte di classifica contro squadre che lottano per non retrocedere, su tutti il match di Hillsborough con il Leicester quinto in classifica che vuole continuare il buon momento di forma contro uno Sheffield Wednesday che invece è tornato in zona retrocessione dopo aver subito tre sconfitte consecutive: Irvine aveva iniziato alla grande la sua esperienza da manager degli Owls, ma la squadra è crollata nuovamente in classifica e torna a rischiare. Il Blackpool vuole ritrovare continuità ed ospita l’Ipswich di Keane, sempre abbonato ai pareggi, ben 17 in 33 partite di campionato: battere i Tractor Boys però è ormai diventato molto complicato. Chi ormai sembra aver abbandonato ogni speranza di lotta per la salvezza è il Peterborough, sempre più fanalino di coda e sempre più staccato: a London Road arriverà un Coventry che spera di portare a casa altri punti importanti per avvicinarsi in maniera abbastanza clamorosa alla zona playoff.
a cura di Silvio di Fede
35a giornata Championship:
Sabato 6 Marzo:
ore 16.00
Blackpool-Ipswich
Bristol City-Doncaster
Cardiff City-Middlesbrough
Crystal Palace-Sheffield United
Derby County-Watford
Newcastle-Barnsley
Nottingham Forest-Swansea City
Peterborough-Coventry
Plymouth-Preston
QPR-West Bromwich
Sheffield Wednesday-Leicester
Martedì 20 Aprile:
ore 20.45
Scunthorpe-Reading
Classifica Championship (posizione, squadra, punti, partite giocate, differenza reti):
1 Newcastle 69 (33; +35)
2 West Bromwich 63 (33; +31)
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3 Nottingham Forest 61 (34; +21)
4 Swansea City 56 (33; +8)
5 Leicester 54 (33; +11)
6 Cardiff City 49 (32; +15)
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7 Sheffield United 48 (33; +2)
8 Blackpool 47 (34; +9)
9 Middlesbrough 47 (34; +8)
10 Coventry 46 (34; -7)
11 Barnsley 45 (33; -5)
12 Bristol City 42 (33; -7)
13 Preston 42 (33; -8)
14 Doncaster 41 (33; -1)
15 Watford 39 (31; -3)
16 Derby County 39 (33; -9)
17 Ipswich 38 (33; -8)
18 Reading 38 (32; -9)
19 Scunthorpe 38 (34; -20)
20 QPR 37 (32; -8)
21 Crystal Palace 34 (32; -1)
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22 Sheffield Wednesday 34 (33; -19)
23 Plymouth 29 (32; -15)
24 Peterborough 24 (33; -20)