A spiccare su tutto nella 31a giornata di Championship era ovviamente il big match di Loftus Road, una sfida già sulla carta imperdibile e che sotto molti aspetti non ha tradito le attese, dimostrando le buone qualità di QPR e Not-tingham Forest (probabilmente le due favorite principali per la promozione diretta), qualità per certi versi superiori anche a squadra di Premier League (viene facile l’esempio con il Birmingham City visto di questi tempi e che probabilmente riuscirà pure a salvarsi in massima serie): specialmente nel primo tempo, s’è vista una partita molto bella e con alto livello qualitativo, specialmente considerando il fatto che questa era una partita di seconda serie. Un po’ meno divertente e aperta la ripresa (soprattutto perché il Nottingham Forest ha pensato principalmente a difendersi visto che era in 10 da metà del primo tempo), ma viene da pensare che sarebbe stata diversa con le due squadre in parità numerica: di certo, è un bello spot per la Championship, anche se con in campo due squadre che probabilmente il prossimo anno non meriterebbero di giocare in questo campionato (perché continuando di questo passo meriterebbero il piano superiore). In campo c’era tutto: due squadre molto ben organizzate, con giocatori di qualità e con alle spalle una storia di ottimo fascino, con anche due manager dal carattere forte e molto particolare, due personaggi raramente banali come Neil Warnock e Billy Davies (premiato anche come manager del mese di Gennaio). C’era poi anche il sapore di un match molto importante per il futuro delle due squadre, che viene inizialmente affrontato con ottima personalità da entrambe e con grande voglia di vincere. Il Nottingham Forest sembra partire meglio mostrando un paio di iniziative di eccellente livello, ma è il QPR a portarsi in vantaggio con Tommy Smith che riesce a sfruttare la spazio avanti a sé e dal limite scarica un tiro estremamente preciso verso l’angolino. La partita è estremamente intrigante e molto divertente per lo spettatore e sembra esser rovinata al 23’, quando Majewski esagera totalmente nel tackle e finisce per andare a forbice su Taarabt, meritandosi il rosso diretto: a fine partita anche Davies ammetterà la bontà della scelta di Clattenburg, per una volta autore di una buona direzione (addirittura Warnock ha dichiarato “I wish we had referees like that every week”, spero di avere arbitri come questo ogni settimana). Sembra la fine per il Forest, che però ha sette vite e pareggia, anche se in modo fortunoso: la punizione di McGugan non è all’altezza di alcune prodezze balistiche fantastiche di inizio stagione ma sbatte sul corpo di McGoldrick e inganna Kenny per il gol dell’1-1. Addirittura in questa fase sono gli ospiti a giocare meglio, mostrando alcune iniziative davvero ottime, con soprattutto McKenna buonissimo protagonista. Il QPR si risveglia nel finale di tempo tornando a creare pericoli, sfiorando anche un gol da cineteca con Taarabt che dal limite prende il tempo a tutti con un pazzesco tiro di esterno che esce di poco rispetto al palo: non una prestazione particolarmente brillante per il marocchino, ma questa giocata conferma un talento puro. Nella ripresa il Nottingham Forest decide di chiudersi e giocare per il pareggio, con il QPR che fa fatica a pungere negli ultimi metri, dove Hulse gioca ancora parecchio male e viene dominato in modo netto da un eccellente Wes Morgan, un vero e proprio muro nel secondo tempo. Il fatto che non ci siano più due squadre votate all’offensiva come nel primo tempo rende meno aperta la ripresa, con gli Hoops che ci provano con attacchi dinamici e qualche spunto sulle corsie (soprattutto con Miller, impiegato da esterno, lui che è un centravanti puro): la grande occasione arriva su corner con l’incornata di Orr che batte il grande ex di giornata Camp ma non l’altro terzino destro, perché Gunter sulla linea compie un salvataggio miracoloso. E’ allora un pareggio molto importante per il Nottingham Forest, che prosegue il suo periodo positivo nonostante abbia giocato un tempo e mezzo in inferiorità numerica sul campo della capolista (e per giunta trovandosi sotto di un gol al momento dell’espulsione), un segnale che Davies può accogliere sicuramente nel migliore dei modi: il Forest perde il secondo posto in classifica, ma ha margini di miglioramento. A questo punto il pareggio è invece un risultato non positivo per il QPR, che ha un discreto margine da gestire (ma le inseguitrici hanno ancora qualche match da recuperare) ma che avrebbe potuto assestare un colpo molto importante.
Al secondo posto si trova il Cardiff City, che pure deve faticare tantissimo per avere la meglio sullo Scunthorpe: i gallesi sprecano qualche chances ma giocano male, tanto che alla fine si trovano con poche idee e costretti a cercare costantemente il lancio lungo. A cinque minuti dalla fine però Seyi Olofinjana risolve la mischia e regala a Dave Jones tre punti decisamente sofferti. Una beffa per lo Scunthorpe, che per una volta stava difendendo bene ma che ha ottenuto appena un punto in questo 2011, uno 0-0 interno contro il Burnley: nelle ultime sette partite di campionato, gli Irons hanno segnato solo due reti.
Tra le squadre più pericolose nella lotta per la promozione diretta c’è anche il Norwich, soprattutto per la capacità di non mollare mai: contro il Reading arriva addirittura l’ottavo gol nei minuti di recupero, segno di una squadra che ci crede sempre fino in fondo. Sono punti che in fin dei conti potrebbero essere decisivo, così come decisivo è fin qui l’apporto qualitativo di Henri Lansbury, andato autore del gol che sblocca i conti. Shane Long porta in parità il Reading, che però a metà ripresa perde Karacan, autore di un tackle molto duro e che subito un rosso diretto forse marginalmente esagerato. I Royals sembrano riuscire a portare a casa un punto importante, ma un pallone basso sul secondo palo vede Grant Holt trovare la zampata dell’attaccante vero per il definitivo 2-1 in favore dei Canaries, fuori dalla zona promozione solo per la peggiore differenza reti rispetto al Cardiff City.
Nessuno si sarebbe aspettato dal match del Riverside Stadium un thrilling (anche per le difficoltà realizzative delle due squadre), ma invece va in scena una partita spettacolare con lo Swansea City che non attraversa la più brillante delle giornate (visti i propri standard di gioco, pur realizzando il gol del momentaneo 1-1 dopo un bel passing move) ma che tira fuori un grande carattere e vince il match ribaltando due gol di svantaggio nel corso della ripresa. Una risposta ulteriormente importante, se si ricorda che lo scorso weekend i Jacks erano stati battuti a domicilio dai cugini del Cardiff City, un colpo molto duro. Il Middlesbrough gioca una buona partita, la sblocca con Marvin Emnes (uomo ben conosciuto da Rodgers, visto che ad inizio stagione era stato in prestito proprio allo Swansea City, facendo molto bene) e soprattutto con il gol di Leroy Lita si porta sul 3-1, ma poi commette un paio di sbavature in difesa e lo Swansea City riesce a tornare in partita, prima con un rigore realizzato da Scott Sinclair (fallo molto evitabile di Arca) e poi con una mischia risolta da Ashley Williams. Non solo, al 94’ poi Craig Beattie completa l’opera con un bel tiro dal limite che sorprende Steele, firmando il definitivo 4-3.
Prestazione pratica e efficace per il Leeds, che si impone in casa di un Bristol City poco creativo e ancora non del tutto convincente in fase difensiva: brutto il modo con cui i Robins difendono su Snodgrass nell’azione del secondo gol, poi realizzato da Sam. Assolutamente decisivo Robert Snodgrass, autore anche del gol del vantaggio: è il suo settimo centro stagionale (sei in campionato), tutti gol arrivati in trasferta. Serve a poco l’assalto orgoglioso del Bristol City nel secondo tempo, con la squadra di Millen anche sfortunato nel colpire palo e traversa nella stessa mischia ma che in generale non è stata convincente.
Invece è crisi nera per il Derby County, sconfitto nel derby delle East Midlands dal Leicester in un match assolutamente senza storia: è un’altra prestazione improponibile dei Rams, che solo qualche mese fa viaggiavano in zona playoff ma che son crollati totalmente, tanto che ora occupano il 17esimo e di questo passo devono preoccuparsi a salvare la pelle e rimanere in Championship. Sempre maggiore la pressione su Clough, che peraltro di tanto in tanto si lascia andare a gesti poco convincenti: in questo weekend ha deciso di andare negli spogliatoi ben prima della fine del primo tempo, non proprio quei gesti che vengono accolti positivamente dalla squadra. Per un Derby County in crisi c’è però un Leicester City in condizione assolutamente esaltante, ma che soprattutto continua a giocare un calcio magnifico: i primi 45 minuti delle Foxes sono brillantissimi e davvero non ci poteva aspettare che dalla chiamata di Eriksson potesse arrivare un calcio così spettacolare, così divertente. Splendidi i due gol: grande prodezza individuale il primo con un lavoro eccellente di Yakubu nel controllo per poi sparare una grande botta, grande azione di squadra il secondo a mandare a segno ancora Andy King. Bene in mediana anche Ritchie Wellens, premiato nei giorni scorsi come calciatore del mese di Gennaio. Viene da chiedersi dove sarebbe il Leicester se non avesse perso dei mesi con un disastro come Paulo Sousa in panchina: già così le Foxes sono al settimo posto, ai piedi della zona playoff, una rinascita clamorosa nata sotto il segno di Eriksson.
Rimane molto delicata la posizione dello Sheffield United, che va molto vicino al primo successo in otto partite con Micky Adams come manager, ma che viene fermato in pieno recupero da un gol di Kevin Lisbie che permette al Millwall di uscire dal campo con un pareggio. Sempre tante le difficoltà realizzative delle Blades, a segno solo su calcio di rigore.
Il pubblico del KC Stadium accoglie molto bene Phil Brown, al primo ritorno da ex sulla panchina del Preston, ma l’Hull City non ha tanta voglia di perder tempo in celebrazioni e vince con pieno merito anche se solo per 1-0: i Tigers dominano il primo tempo e passano in vantaggio poco prima dell’intervallo, quando la difesa dei Lilywhites decide di dimenticarsi della marcatura di Anthony Gerrard, che così incorna facilmente in mischia. Nella ripresa il Preston migliora, ma le migliori chance sono per l’Hull City, che continua la sua risalita e che non va tagliato fuori dalla corsa per i playoff.
Ad essersi tagliato fuori da questa corsa è il Coventry con una serie di 10 partite senza vittorie che ha portato ad un clamoroso tracollo di classifica, dalla zona playoff alla seconda metà di classifica. Serie però che viene chiusa dal 2-1 ottenuto sul Crystal Palace, in un match equilibrato in cui gli Sky Blues hanno dimostrato maggiore vitalità offensiva.
Vittoria fondamentale per il Portsmouth, che blocca così una serie di risultati che iniziava a farsi preoccupante contro un Doncaster che al contrario sta perdendo troppo negli ultimi tempi: sei ko negli ultimi sette match ufficiali. Molto bello il gol di Joel Ward, che con un precisissimo pallonetto infila Woods realizzando il gol del definitivo 2-0. Non grande amicizia tra i due manager O’Driscoll e Cotterill, colti a battibeccare a fine partita.
Si stanno probabilmente spegnendo i sogni del Watford, che continua ad allontanarsi dalla zona playoff e non riesce a metter fine ad un periodo di risultati negativi. Gli Hornets vengono sconfitti a domicilio dal Burnley, che al contrario con Howe in panchina sta trovando anche consistenza in trasferta e sembra tornare ad avere le carte in regola per lottare per i playoff. La fotografia del match però è il modo incredibile con cui il risultato si sblocca, con un errore marchiano e clamoroso di Scott Loach, portiere di buon talento ma con dei passaggi a vuoto abbastanza ridicolo (e dire che è nel giro della Nazionale inglese!): all’8’ minuto decide di entrare anche lui nel “club dei pascolatori” (il cui presidente rimane ovviamente Pape Diakhatè del Lione) andando ad un’uscita fuori area per poi sparare addosso il pallone al proprio difensore Bennett, per una carambola che causa un tremendo autogol.
Un gol al 93’ di Jacob Mellis (centrocampista di proprietà del Chelsea e discretamente interessante) strappa all’Ipswich la possibilità di ottenere la quarta vittoria consecutive e regala un punticino al Barnsley, dopo che Jason Scotland aveva portato in vantaggio gli ospiti. E’ un Ipswich che però appare in crescita, con Jewell che ha proposto anche un interessante 4-3-1-2 con Bullard alle spalle delle due punte Priskin e Wickham.
A cura di Silvio di Fede
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