La notizia è che la 24a giornata di Championship s’è giocata: eccome. Tante partite importanti, solo un match rinviato e mille scossoni, anche sulle panchine. Il classico e attesissimo East Midlands derby di mercoledì sera lancia un segnale importante alle squadre che lottano per le prime posizioni: bisognerà fare i conti con il Nottingham Forest. Dopo un inizio di stagione deludente e eccessivamente lento, la squadra di Billy Davies sembra aver cambiato marcia e aver trovato il gioco: è vero che bisognerà dare continuità a queste prestazioni, con i Reds che hanno giocato pochissimo nell’ultimo periodo per i tanti rinvii (pensate che era appena la seconda partita in Dicembre!), ma il modo chiaro e lampante con cui è stato ottenuto il successo contro il Derby County fa ben sperare per il futuro. C’è ancora qualche punto interrogativo da rispondere, sulla possibilità di ripetere queste prestazioni, sul fatto che il Derby County attraversa il momento più buio della propria stagione (è addirittura il quinto ko consecutivo, per una squadra che invece sembrava poter esser protagonista nella lotta per i playoff), sul fatto che grande protagonista di questa prestazione fantastica è Aaron Ramsey, centrocampista decisamente fuori livello per la Championship che Wenger ha prestato ai Reds per permettergli di recuperare una buona condizione fisica: Davies farebbe carte false per allungare il prestito fino a fine stagione, perché un giocatore come Ramsey potrebbe rappresentare un elemento decisivo per la propria qualità, ma non è detto che ciò accada e quindi bisognerebbe capire quanto le prestazioni del Forest potrebbero risentirne (anche se questa squadra lo scorso anno ha giocato altrettanto bene). Grandi protagonisti al City Ground sono gli ex: Billy Davies (il manager che aveva portato il Derby County alla promozione in Premier League) trova i propri punti chiave in Marcus Tudgay e Robert Earnshaw, entrambi con un passato con la maglia dei Rams ed entrambi scatenati in attacco, capaci di mettere a ferro e fuoco la difesa avversaria e mettere a segno una doppietta. E’ un dominio totale per il Nottingham Forest, che gioca ad alto livello e ottiene un grande 5-2 a mandare in visibilio i propri tifosi: i Reds riescono a segnare cinque gol agli arci-rivali del Derby County per la prima volta dal Marzo 1904, quando il successo interno arrivò col punteggio di 5-1. Se da un lato c’è il trionfo assoluto del Nottingham Forest, a fare notizia è anche il tonfo del Derby County, messo decisamente sotto dai cugini, con Nigel Clough particolarmente insoddisfatto per le prestazioni di Leacock e Green, a suo modo di dire incapaci di dare un apporto alla squadra, loro che invece con la loro maggiore esperienza avrebbero dovuto guidare i compagni. C’è un ridimensionamento abbastanza chiaro delle ambizioni del Derby County, che forse ha volato troppo alto negli scorsi mesi.
C’è davvero l’imbarazzo della scelta per capire chi in questa giornata di Championship ha giocato meglio ed è stato più impressivo, perché oltre al Nottingham Forest c’è da applaudire un clamoroso Watford: se già nella precedente uscita la squadra londinese aveva fatto benissimo travolgendo il QPR, nel match di martedì riesce persino a far meglio dominando dall’inizio alla fine contro il Cardiff City secondo in classifica, infliggendo una lezione devastante. Ovviamente i gallesi sapevano di come affrontare questo Watford possa essere difficile, ma probabilmente non si aspettavano una sconfitta così pesante e così secca, a mostrare anche qualche debolezza. Ma è il Watford a dare spettacolo, prendendo in mano il centrocampo e mostrando un grande calcio, a conferma della straordinaria bontà del lavoro di Malky Mackay: e pensare che questa squadra in estate era data come la favorita per la retrocessione in League One. Giovani talentuosi e un manager (altrettanto giovane) capacissimo hanno creato un mix molto intrigante, per quella che è una delle squadre più belle del campionato. Addirittura il 4-1 è considerato un risultato stretto per gli Hornets, che hanno anche sprecato un rigore con Graham per sbloccare il match (gran respinta di Marshall), finendo addirittura in svantaggio per il gol di Whittingham. Ma è la giornata degli Hornets, con Graham che si riscatta realizzando la rete del pareggio prima dell’intervallo. Nella ripresa i londinesi si scatenano totalmente, passando in vantaggio con un gran tiro dal limite di Sordell e arrotondando il punteggio con le reti di Eustace e con il rigore di Graham. Solo applausi per questo grande Watford, mentre il Cardiff City deve ripensare ai troppi passaggi a vuoto in cui incappa, anche se rimane al secondo posto in classifica.
Se il Cardiff City di tanto in tanto lascia qualche segnale preoccupante, non si può dire lo stesso per il QPR, che manda ormai alle spalle il proprio momento di difficoltà con la seconda vittoria consecutiva, pure in un match non facile come quello della Ricoh Arena contro il Coventry. La vittoria arriva da vera squadra di vertice: anche quando c’è stato da soffrire e anche in un pomeriggio in cui Adel Taarabt non ha fatto magie superbe da solo, la squadra di Warnock ha dimostrato solidità e ottima mentalità, riuscendo a far propri i tre punti. Nel primo tempo è il Coventry a farsi preferire alla lunga, giocando a ritmo più alto e creando problemi per vie aeree, ma Faurlin è fondamentale con un salvataggio sulla linea mentre Kenny si rende protagonista di un paio di ottimi interventi. Il QPR però non si scompone e nella ripresa trova l’immediato vantaggio, anche se in modo fortunoso: il cross di Kyle Walker mette in difficoltà Westwood, che si addormenta e smanaccia il pallone in rete con un autogol-papera. Sotto nel punteggio, il Coventry non riesce a proporre una reazione e il QPR legittima il vantaggio con un controllo tranquillo del match e poi con la rete del raddoppio: Taarabt non gioca una partita spettacolare come quella contro lo Swansea City, ma comunque tira fuori una giocata delle sue con un cross delizioso da posizione centrale, Smith (foto) tocca di nuca quel tanto che basta per infilare Westwood ed è il gol dello 0-2. Il QPR continua così a correre e a dare la sensazione di poter far corsa al vertice fino alla fine, mentre il Coventry subisce la terza sconfitta consecutiva (in tre scontri diretti) e deve dare una risposta per dimostrare di poter continuare a lottare per i playoff.
Partita davvero folle ad Elland Road, con il Leeds che butta via in modo incredibile la chance di chiudere il 2010 in zona promozione, facendosi beffare in casa da un Portsmouth mai domo e anche un po’ fortunato. La partita sembra chiaramente delineata dopo 10 minuti, quando il solito Gradel (in grande forma) e Howson portano sul doppio vantaggio i Whites, ma i Pompeys non escono mai dalla partita e la riaprono con Nugent. Il gol di Johnson al 62’ sembra mettere i titoli di coda al match, ma a questo punto entra in scena il pomeriggio da dimenticare di Andy O’Brien, difensore centrale arrivato in prestito dal Bolton: subito infatti il match si riapre con un autogol sfortunatissimo dell’irlandese, che si trova sulla traiettoria del tiro di Hughes e va a spiazzare Schmeichel. Viene assegnato l’autogol, ma alla fine potrebbe anche esser assegnato il gol al mediano dei Pompeys. Non c’è dubbio invece sull’assegnazione del gol che stravolge la partita e beffa il Leeds al 93’, con un intervento del tutto disgraziato di O’Brien sul cross di Ciftci, a battere per la seconda volta Schmeichel e firmare il 3-3: doppietta di autogol e due punti che volano via. Beffa clamorosa per Grayson.
E’ il periodo natalizio ma lo Swansea City deve ringraziare Easter, il quale realizza il primo gol con la maglia dei Jacks e risolve un periodo di crisi della squadra di Rodgers: non è ancora uno Swansea City ai migliori livelli, perché andato troppo ad alti e bassi nel corso del match e andato in sofferenza nel finale, ma contro il Barnsley arrivano i tre punti che riportano i Jacks a contatto con i cugini dello Swansea City in classifica. Il gol dell’attaccante arrivato in prestito dal Milton Keynes Dons arriva dopo una grande azione tra il migliore in campo Dyer e Dobbie, con Easter che poi colpisce anche una traversa. Lo Swansea City non riesce a chiudere il match e soffre nel secondo tempo, con il Barnsley che costringe De Vries ad un paio di difficili interventi ma che deve uscire dal campo sconfitto.
Vittoria di carattere e di caparbietà per il Norwich, contro uno Sheffield United che dal canto suo ha dato un’ottima risposta sul piano temperamentale nel mezzo delle proprie mille difficoltà, ma che ha dovuto incassare una sconfitta: per fortuna delle Blades però è stata risolta (momentaneamente) la difficoltà tecnica che si era creata dopo l’addio di Gary Speed. Questo con l’ingaggio di Micky Adams, che ha scelto di lasciare il Port Vale (squadra in zona promozione in League Two) per provare a salvare la squadra del suo cuore, la squadra della sua città: Adams da ragazzino è cresciuto proprio nell’Academy dello Sheffield United, anche se poi da professionista non ha mai vestito la maglia delle Blades, diventando soprattutto un buon terzino al Southampton. Intensa anche la carriera manageriale, che ha visto il 49enne prendere le redini di Brighton, Leicester, Coventry, ancora Brighton e Port Vale, dove era approdato all’inizio della stagione scorsa: dopo un anno e mezzo ai Valiants, ecco l’esperienza forse chiave della sua carriera. Trova uno Sheffield United capace di mettere in difficoltà un’ottima squadra come il Norwich, passando due volte in vantaggio a Carrow Road, ma nella ripresa un hat-trick del subentrato Wes Hoolahan (i primi due gol però su rigore) cambiano tutto e regalano un successo importante a Paul Lambert, bravo a cambiare anche tattica nel corso del match: i Canaries erano infatti partiti con un improbabile 3-4-3, per poi passare ad un 4-3-3 nel corso del primo tempo e tornare al solito 4-3-1-2 nel corso della ripresa (proprio con l’ingresso di Hoolahan).
Il Reading strappa un pareggio al KC Stadium, reagendo bene alla situazione di svantaggio e sfruttando anche un erroraccio di Vito Mannone, che passa in pochi minuti “da eroe a villano”. L’Hull City parte meglio, colpendo il palo con Koren e poi trovando il vantaggio con una tremenda botta dalla distanza di James Harper, grande ex di giornata. Il Reading però reagisce e guadagna un rigore, ma Mannone sembra destinato a diventare l’eroe della giornata parando bene il tiro di Long. All’82’ però lo stesso portiere italiano sbaglia totalmente l’intervento sulla punizione di Harte, con una papera che permette a Church la realizzazione ravvicinata e il gol dell’1-1. Il mercato intanto vede i Tigers rinforzare l’attacco, con l’arrivo di Aaron Mclean, bomber del Peterborough.
In fondo alla classifica, lo scontro diretto del Deepdale lascia in pienissima crisi il Preston North End, che incappa un brutto ko contro il Middlesbrough e torna a ritrovarsi staccato nella corsa per la salvezza. Nonostante un iniziale vantaggio, è infatti il Boro a vincere per 3-1 con la decisiva doppietta di Leroy Lita e la rete del richiestissimo Wheater, a tenere la squadra di Mowbray fuori dalla zona retrocessione. E’ crisi nera invece per il Preston, che alla fine prende quella decisione che era nell’aria e che era richiesta da un paio di mesi: l’esonero di Darren Ferguson, che proprio non è riuscito a combinare nulla sulla panchina dei Lilywhites. Sarà fondamentale azzeccare la scelta del nuovo manager, che potrebbe anche essere Paul Jewell, in una lista che vede anche Brian Laws.
Questo perché il Burnley s’è liberato di Brian Laws dopo circa 12 mesi: esonero che arriva con 10 mesi di ritardo, visto quanto disastrosa è stata la sua gestione, nemmeno lontanamente paragonabile a quella di Owen Coyle. Dopo il brutto crollo e la retrocessione della scorsa stagione, quest’anno i Clarets avevano iniziato in modo discreto dando la sensazione di poter tornare a proporre un buon calcio, ma in fin dei conti non hanno mai cambiato marcia fino ad entrare in un momento di difficoltà. Nel Boxing Day era arrivata finalmente la prima vittoria esterna in campionato, ma il seguito è stato un tremendo 0-2 interno contro lo Scunthorpe, segnale che questa squadra non può avere né gioco né continuità e che urgeva un cambio: forse in questo caso la dirigenza ha avuto troppa pazienza con il manager. Da capire chi sarà il suo successore: si fa addirittura il nome di Phil Brown, che al momento è dedito al giardinaggio. Vittoria decisamente meritata dallo Scunthorpe, che ha fatto meglio da subito e con autorità si impone per 2-0: il rendimento esterno rimane incredibile, ma altrettanto incredibile ma in negativo è anche il rendimento interno che lascia la squadra in zona retrocessione.
Beffa finale per il Crystal Palace, che sembrava destinato al colpaccio esterno ad Ashton Gate ma un rigore di Pitman 95’ regala al Bristol City il pareggio. Il match si sblocca subito con una punizione di Danns, con le due squadre che creano occasioni da rete importanti: alla fine paga la pressione dei Robins, che evitano un ko che sarebbe stato pesante.
Continua ad essere negativo il rendimento esterno del Leicester, battuto abbastanza agevolmente da un Millwall cinico e solido: il match si chiude già dopo 25 minuti, con le reti di Morison e Puncheon. I Lions entrano così nella prima metà di classifica.
a cura di Silvio di Fede
19 comments
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